Rubis, saphirs, émeraudes et diamants sont les quatre pierres précieuses de la profession. Trois critères les classent : la beauté, la rareté et la durabilité. Trois autres éléments déterminent leur valeur : l'origine, le poids et les traitements.
Ce que nous regardons
- Beauté : la limpidité (le degré de transparence, altéré par les inclusions), une couleur ni trop claire ni trop foncée, et l'éclat, qui dépend de la taille.
- Rareté : plus une pierre est rare sur le marché, plus sa valeur est élevée.
- Durabilité : la dureté, la solidité et l'insensibilité aux agents chimiques. La dureté se mesure sur l'échelle de Mohs.
- Origine, poids, traitements : une couleur typique d'une région augmente la valeur ; le poids s'exprime en carats (1 carat = 0,20 g) ; une pierre non traitée vaut nettement plus.
Rubis
Corindon rouge, coloré par le chrome, de dureté 9. Les plus recherchés viennent de la vallée de Mogok au Myanmar, pour leur rouge intense qui semble briller de l'intérieur. Madagascar et le Mozambique sont aujourd'hui des sources importantes.
Saphir
Tout corindon qui n'est pas rouge est appelé saphir ; le bleu vient du fer et du titane. Le Myanmar donne des bleus profonds, le Sri Lanka des bleus lumineux, et le Cachemire, historiquement, les plus célèbres de tous. Les saphirs existent aussi en rose, en jaune et dans le rare rose orangé du padparadscha.
Émeraude
Béryl vert, coloré par le chrome et le vanadium, d'une dureté de 7,5 à 8. La Colombie reste la référence. Les émeraudes ont presque toujours des inclusions, leur « jardin ». Les émeraudes totalement non traitées sont extrêmement rares : le huilage est accepté par la profession, et le remplissage à la résine est le traitement le plus courant. Le type et l'importance du traitement pèsent lourdement sur le prix.
Diamant
Carbone pur et matériau naturel le plus dur, 10 sur l'échelle de Mohs. Les diamants blancs se classent selon les 4C, avec une couleur de D (incolore) à Z. Des pierres synthétiques aux propriétés identiques sont fabriquées depuis la fin du XIXe siècle : il est donc essentiel de vérifier qu'un diamant est naturel.